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Naviguer jusqu’au bout du monde en Patagonie
A Ushuaia, en Argentine, capitale de la province de Terre de Feu, où j’ai commencé une croisière de trois nuits à travers le sud de la Patagonie, le quotidien s’appelle El Diario del Fin del Mundo Le journal de la fin du monde. C’est un nom étonnant pour un journal, mais une bonne description de la croisière, au cours de laquelle il est facile de croire que vous avez, en effet, navigué jusqu’au bout du monde.
Ushuaia, qui prétend être la ville la plus méridionale du monde, est un bon point de départ pour explorer le sud de la Patagonie. En mars dernier, ma femme, Carole, et moi avons pris l’avion de Buenos Aires, un vol de trois heures. A Buenos Aires, on portait des T-shirts et des shorts et on buvait beaucoup d’eau froide; à Ushuaia, même à la fin de la saison estivale de la région, on grelottait avec une polaire et des gants et on n’avait pas assez de café con leche, une bonne préparation pour la croisière elle-même.
Ushuaia est à la fois une station de ski et un port de mer actif. Sa rue principale, San Martin, est bordée de bâtiments de style chalet, dont beaucoup abritent des boutiques de vêtements de plein air haut de gamme. Nous avons séjourné au moderne Lennox Hôtel, en plein centre-ville et à quelques pas du quai. Notre chambre surplombait la ville et les montagnes enneigées des Andes au loin; d’autres chambres, et la belle salle de petit déjeuner au dernier étage, offrent une vue spectaculaire sur le port, où notre navire était déjà amarré et en attente d’embarquement le lendemain soir.
Australis exploite deux navires qui traversent les voies navigables étroites entre Ushuaia et Punta Arenas, au Chili. Notre navire, le Stella Australis, a une capacité de 210 personnes, ce qui est minuscule par rapport à la norme actuelle des navires de croisière. Sur notre voyage, il y avait seulement 130 passagers, un mélange agréablement diversifié de Chiliens, Argentins, Européens et Américains.
Notre chambre était compacte mais confortable, avec un lit double, un petit placard et une salle de bain complète avec douche. L’étoile de la chambre était la vue à travers une fenêtre qui couvrait la plupart des murs extérieurs : montagnes, îles, glaciers. C’était toujours à couper le souffle.
Un cocktail de bienvenue dans le salon Darwin sur le pont supérieur comprenait un court discours du capitaine, en anglais. Des locuteurs non anglophones (environ la moitié des passagers) se sont rassemblés sur le pont ci-dessous pour un accueil en espagnol. Les serveurs passaient devant des plateaux de Pisco Soeur, un mélange trop facile à boire de brandy régional, de jus de lime, de blancs d’œufs et d’amers. Parmi les annonces du capitaine : Il n’y aurait pas d’accès Internet ni de service de téléphonie cellulaire pendant la durée de la croisière. Cela a été rencontré avec des expressions de soulagement et quelques murmures d’anxiété. Soixante-douze heures sans nouvelles ni contact du monde extérieur ont ajouté au sentiment de fin du monde du voyage.
C’est ainsi que notre navire a navigué sur les cours d’eau étroits du sud de la Patagonie, le long du canal Beagle, le nom du navire de Charles Darwin, et dans le détroit de Magellan. La réputation de Darwin est grande dans cette région ; bien que le naturaliste soit le plus étroitement associé aux îles Galápagos, il a passé plus de temps dans le sud de la Patagonie, où il a étudié non pas les tortues, mais le peuple Fuegian indigène. Alors que de grands navires de croisière opèrent dans la région, de nombreux cours d’eau que nous avons explorés sont trop étroits ou peu profonds pour les mastodontes flottants d’aujourd’hui. Pendant notre séjour en mer, nous n’avons pas vu un autre navire de taille importante.
Le paysage étonnamment immaculé a appelé à une inspection plus étroite, un besoin qui a été satisfait par une liste complète d’excursions. La première, une randonnée sur le cap Horn, devait avoir lieu à 7 heures du matin lors de notre première journée complète à bord. Carole et moi avons mis les alarmes sur nos téléphones portables (au moins ils étaient utiles pour quelque chose), mais nous n’avons pas besoin de déranger. À 6 h 30 précisément, nous avons été réveillés par une annonce retentissante du système de sonorisation du navire. « Attention, chers passagers! » d’abord en anglais, puis en espagnol, par un haut-parleur un pied ou deux de mon oreiller. « Notre excursion au cap Horn part à 7 h! Le café est servi dans le Sky Deck! »
Trente minutes plus tard, les orateurs anglais étaient réunis dans le salon Darwin, portant des gilets de sauvetage orange vif sur une gamme impressionnante de haute tenue météorologique. Les locuteurs espagnols ont assemblé un étage ci-dessous. Nous avons reçu une brève introduction à l’excursion, avec un accent sur la façon de monter à bord du robuste, 15 passagers, pneumatiques Zodiacs qui nous transporterait à terre : Prenez le bras d’un membre de l’équipage, marchez sur le côté du bateau et asseyez-vous. C’était un mantra répété avant chaque embarquement — saisir, marcher, s’asseoir et ça se passait toujours en douceur.
Le trajet jusqu’au cap Horn a pris environ 10 minutes cahoteuses et venteuses. En exécutant les regles plus ou moins à l’envers, nous avons réussi à marcher sur la plage avec les pieds secs. Nous avons monté un escalier jusqu’à une longue promenade de bois au-dessus d’un champ herbeux qui relie un monument à la pointe du cap Horn et un phare en état de marche. Nous avions été avertis au sujet du vent, mais rien ne nous a préparés pour l’assaut de coup de vent que nous avons fait face. Parfois, la seule façon d’avancer était de ramper. Communiquer signifiait crier. Pendant des accalmies occasionnelles, je me levais, pour être soudainement renversé de la promenade par une rafale.
Atteignant enfin le monument, et l’agrippant pour le soutenir, il était facile de comprendre pourquoi les eaux au large du cap Horn, le promontoire le plus au sud de l’archipel de la Terre de Feu, étaient un cimetière notoire pour les navires avant que le canal de Panama ne rende la route sud évitable. Au moins nos Zodiacs ont pu atterrir sur la côte; la compagnie de croisière avertit que les conditions météorologiques rendent parfois cette excursion et d’autres à terre impossibles.
Lors d’une autre excursion, nous avons marché le long d’une plage pour visiter le glacier d’Águila, dont des morceaux flottaient dans la mer. La teinte bleue presque surréaliste du glacier, nous a informé notre guide, résulte lorsque la glace devient extrêmement dense et absorbe les couleurs à l’extrémité rouge du spectre, réfléchissant ainsi principalement le bleu. Darwin, en voyant son premier glacier dans la région, en 1833, le décrivait parfaitement dans son journal : « Il est à peine possible d’imaginer quelque chose de plus beau que le bleu beryl de ces glaciers, et surtout en contraste avec le blanc mort de l’étendue supérieure de neige. »
Notre dernière excursion s’est déroulée à l’île de la Madeleine, habitée par plus de 100 000 manchots de Magellan, des créatures étonnamment charismatiques, dont beaucoup nous regardent, en paires monogames, à partir de trous de nidification creusés dans la toundra.
Les excursions n’étaient pas trop rigoureuses, la plus longue randonnée était de moins de 5kñ et le vent et le froid n’étaient jamais aussi mauvais qu’au cap Horn. Le chocolat chaud enrichi de whisky nous a été servi après deux des randonnées, juste avant de monter à bord des Zodiacs pour retourner au navire.
A bord, nous avons heureusement passé le temps dans la contemplation tranquille du panorama lentement dépliant des montagnes enneigées qui dominent la mer aux sommets blancs. Qui aurait cru qu’il pouvait y avoir autant de variations de blanc ? Qu’il était encore possible, en 2014, de voyager pendant des jours sans un seul aperçu de l’habitation humaine ? Que le simple fait d’observer la nature à partir d’une chaise confortable, d’un téléphone portable caché dans une valise, de pisco soeur à la main, pourrait être la forme ultime de détente?
Pas étonnant de débarquer à la petite ville de Punta Arenas, après nos jours en mer, était si désorientant. Les fourgonnettes bordaient le quai, les taxis se bousculaient pour les tarifs, les téléphones cellulaires résonnaient à la vie. Nous étions tous trop clairement de retour, et beaucoup trop tôt, de la fin du monde.
Après avoir naviguer jusqu’au bout du monde en Patagonie grâce à cet article, nous vous invitons à voir un de nos tours specials à Ushuaia.
USHUAÏA & LA TERRE DE FEU
Article écrit par le New York Times
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