El elefante marino del sur (Mirounga leonina) es el pinnípedo (foca o lobo marino) y carnívoro peludo más grande del mundo y una de las criaturas más magníficas que podrás ver durante tu viaje a la Patagonia.
Los machos adultos son enormes, al menos seis veces más grandes que los osos polares y casi el doble que la siguiente foca más grande. Los machos pueden crecer hasta casi 20 pies (6 m) de largo y pesar más de 8000 libras (3700 kg). Las hembras son mucho, mucho más pequeñas que los machos, que son más grandes debido a su naturaleza territorial y propensión a reunir varias hembras en harenes con las que solo pueden aparearse.
Al ser depredadores de mar abierto, los elefantes marinos del sur pasan mucho tiempo en el mar. Solo visitan la costa para mudar su pelaje y desovar. El resto del año, lo pasan alimentándose en el mar, donde se relajan dando vueltas en la superficie y cazando enormes peces y calamares sumergiéndose a grandes profundidades. Con frecuencia viajan grandes distancias desde sus zonas de reproducción mientras están en el mar, y es posible que lo hagan con frecuencia. Aunque se sabe que las orcas, las focas leopardo y algunos tiburones grandes se alimentan de elefantes marinos gigantes del sur, esta especie tiene pocos depredadores reconocidos.
¿Dónde ver Elefantes marinos del Sur en la Patagonia?
La única colonia continental de cría de elefantes marinos del sur se encuentra en la Península Valdés, en la Patagonia argentina. Con una población estimada de 700.000 habitantes, los elefantes marinos del sur se encuentran en toda la región subantártica.
Uno de los mejores lugares para ver elefantes marinos del sur es la Estancia Rincón Chico; una finca privada con dieciséis kilómetros de costa a lo largo del Mar Patagónico, conocido como uno de los hábitats marinos más ricos del mundo. También, poblaciones de ballenas francas, elefantes marinos, leones marinos, orcas (y otros delfines más pequeños), pingüinos y numerosas aves y especies de peces. Está situado en el extremo sureste de la Península Valdés. Es por eso que la UNESCO designó el lugar como “Patrimonio de la Humanidad” en 1999 y “Reserva de la Biosfera” en 2014.
Las playas alrededor de Estancia Rincón Chico son el hogar de decenas de miles de elefantes marinos del sur y leones marinos sudamericanos que vienen allí para reproducirse y dar a luz. Los 16 km de costa de la estancia también ofrecen vistas de ballenas francas australes, orcas, pingüinos y delfines. Es posible observar la mayoría de los mamíferos terrestres naturales de la Patagonia, así como una enorme diversidad de aves costeras y del interior.
¿Cuándo es la mejor época para ver Elefantes marino del Sur?
Los primeros machos comienzan a aparecer antes de finales de agosto, estableciendo sus harenes en preparación para la llegada de las damas. Las primeras en llegar son las hembras que están preñadas; dan a luz poco tiempo después. La madre ayuna mientras alimenta a su cachorro, utilizando únicamente sus reservas de grasa. Se estima que entre agosto y marzo, 20 mil elefantes marinos viajan a Península Valdés para aparearse.
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