L’éléphant de mer du sud (Mirounga leonina) est le plus grand carnivore de pinnipèdes (phoque ou lion de mer) et poilu au monde et l’une des créatures les plus magnifiques que vous puissiez voir lors de votre voyage en Patagonie.
Les mâles adultes sont énormes, au moins six fois plus gros que les ours polaires et presque deux fois plus gros que le deuxième plus grand phoque. Les mâles peuvent atteindre près de 20 pieds (6 m) de longueur et peser plus de 8 000 livres (3 700 kg). Les femelles sont beaucoup, beaucoup plus petites que les mâles, qui sont plus grands en raison de leur nature territoriale et de leur propension à rassembler plusieurs femelles dans des harems avec lesquels elles ne peuvent que s’accoupler.
Étant des prédateurs du large, les éléphants de mer du sud passent beaucoup de temps en mer. Ils ne visitent le rivage que pour muer leur fourrure et frayer. Le reste de l’année est passé à se nourrir en mer, où ils se détendent en tournant à la surface et chassent d’énormes poissons et calamars en plongeant à de grandes profondeurs. Ils parcourent fréquemment de grandes distances depuis leurs aires de reproduction lorsqu’ils sont en mer, et ils peuvent le faire fréquemment. Bien que les épaulards, les léopards de mer et certains grands requins soient connus pour s’attaquer aux éléphants de mer géants du sud, cette espèce a peu de prédateurs reconnus.
Où peut-on voir des éléphants de mer du sud en Patagonie ?
La seule colonie continentale reproductrice d’éléphants de mer du sud est située sur la péninsule Valdés, en Patagonie argentine. Avec une population estimée à 700 000 personnes, les éléphants de mer du sud se trouvent dans toute la région subantarctique.
L’un des meilleurs endroits pour observer les éléphants de mer du sud est l’Estancia Rincón Chico ; un domaine privé avec seize kilomètres de côtes le long de la mer de Patagonie, bien connu comme l’un des habitats marins les plus riches au monde, et des populations de baleines noires, d’éléphants de mer, d’otaries, d’orques (et autres petits dauphins), de manchots et de nombreux oiseaux et espèces de poissons. Il est situé dans le coin sud-est de la péninsule Valdés. C’est pourquoi l’UNESCO a désigné le site comme « site du patrimoine mondial » en 1999 et « réserve de biosphère » en 2014.
Les plages autour de l’Estancia Rincón Chico abritent des dizaines de milliers d’éléphants de mer du Sud et d’otaries d’Amérique du Sud qui viennent s’y reproduire et mettre bas. Les 16 km de rivage de l’estancia offrent également une vue sur les baleines franches australes, les orques, les manchots et les dauphins. Vous pourrez observer la majorité des mammifères terrestres naturels de Patagonie ainsi qu’une grande diversité d’oiseaux de l’intérieur et des côtes.
Quelle est la meilleure période pour voir les éléphants de mer du sud ?
Les premiers mâles commencent à apparaître avant la fin août, établissant leurs harems en prévision de l’arrivée des dames. Les premières arrivées sont les femelles enceintes ; elles accouchent peu de temps après. La mère jeûnera tout en nourrissant son chiot, en utilisant uniquement ses réserves de graisse. On estime qu’entre août et mars, 20 000 éléphants de mer se rendent dans la péninsule Valdés pour s’accoupler.
Visites animalières en Amérique du Sud
Nous concevons des voyages personnalisés en Argentine et au Chili, comme les suivants (où vous aurez de bonnes chances de voir non pas un Choique, mais plusieurs !)
- Visite observation des Pumas en Patagonie et d’orques.
- Vacances sur mesure Péninsule Valdés
- Manchots en Patagonie
- Autre visite de la faune (sans Choiques) qui pourrait vous plaire : Tour des zones humides d’Ibera
